Dans la plaine de la Messara, la plus grande et la plus fertile de Crète, sur une colline qui la domine d'une extrémité à l'autre, est bâti le palais de Phaistos, le deuxième centre du monde minoen après Knossos, et l'un des quatre splendides palais crétois. Il fut découvert lors des fouilles commencées en 1900 par la Mission archéologique italienne, immédiatement après la proclamation de la « Cité Crétoise » et l'indépendance de l'île. Le premier chef de la mission fut l'archéologue Federico Halbherr, auquel succédèrent Luigi Pernier et, après la Seconde Guerre mondiale, Doro Levi.

Trois kilomètres à l'ouest de Phaistos se trouve la villa minoenne d'Haghia Triada, qui doit son nom (Sainte-Trinité) au village vénitien situé à l'est du site archéologique. La villa royale, ou petit palais, qui servait probablement de résidence d'été au souverain de Phaistos, fut mise au jour en 1902, lorsque la mission archéologique italienne arriva dans la région.